通宵線最早可追溯至於1975年12月17日開辦之兩條隧巴線──121、122。121、122本質是111（坪石←→中環）、112（北角←→蘇屋）通宵版。當時紅隧巴士線才開辦僅三年，已大受歡迎，惟主要走日間，而當時另一選擇──渡輪，尾班船也只到午夜零時。因之中巴、九巴，才大膽開辦121、122，吸納深夜過海客源。
| 首兩條通宵路線 | |||
| 編號 | 起訖點 | 路線 | 備註 |
| 121 | 彩虹←→中環 | 彩虹道、馬頭圍道、漆咸道北、紅隧、灣仔、金鐘、中環 | 1981年2月15日中環總站改設在上環港澳碼頭；九龍總站則於1988年5月9日延至牛頭角。 |
| 122 | 北角←→蘇屋 | 深水步、彌敦道、加士居道、紅隧、銅鑼灣、北角 | 1989年6月5日延長至美孚。 |
其時就只有121、122此兩條隧巴線，通宵行走。倘由中環過海到西九龍，或由港島東到東九龍，通宵是沒直接服務。故而121、122乃特意設立轉乘制，於紅隧作轉車站，免費轉乘。
而在121、122開辦後一年，九巴於1976年12月17日開辦2B（九龍城碼頭←→佐敦道碼頭），為最早期非過海通宵線。然而開辦僅兩個月，客量欠佳，很快於1977年2月24日取消。
自此很長時間，全港只有121、122兩條巴士線通宵服務。勉強一些，尚有中巴的82（北角碼頭←→柴灣東）行走至深夜，但服務到凌晨二時為止。且其時香港消閒娛樂不多，深夜乘巴士需求不大，就算派巴士行走，也不需動輒派出雙層巴士行走。故倘在深夜晚歸，只有兩種選擇：的士、紅色小巴，蓋因兩者並無固定服務時間。
直到八十年代末，才再有通宵巴士線開辦。而這也表示著通宵巴士線急速擴張。
隨著八十年代經濟起飛，市場上消閒娛樂日見豐富，有些甚至可玩到通宵，比如夜總會、卡拉OK。晚歸開始成為風氣。與此同時中巴、九巴買車開始多元化，不再獨沽一味購置雙層巴士。此中有些還是廿四座小型巴士，尤其適合行走通宵線。
第三條通宵巴士線為288S（恆安←→大圍），路線大概像今日馬鞍山鐵路般，途經沙田多個住宅區，如第一城、沙角、新翠等。此線是在1989年2月28日開辦，由於本身是行走純住宅區之間，在需求偏低下，288S遂在1991年1月29日取消。
惟自288S開辦後，通宵巴士線已陸續出現，包括九巴的293S、241S、281S、271S、216S。五線基本上全用空調巴士，多以單層居多，有時更只派豐田小巴 (AT) 。
| 九巴新開辦的通宵巴士線 | ||||
| 編號 | 起訖點 | 開辦日期 | 路線途經 | 備註 |
| 216S | 藍田←→九龍車站 | 1994/7/11 | 秀茂坪、四順區、新蒲崗、旺角 | 起先以廣田村為總站，後改為油塘 |
| 241S | 青衣←→九龍車站 | 1990/11/18 | 青衣南橋、荔景、長沙灣道、彌敦道 | 本以長安村為總站，後改為長亨村 |
| 271S | 大埔←→九龍車站 | 1994/7/24 | 吐露港公路、沙田市中心、窩打老道 | |
| 281S | 馬鞍山←→九龍車站 | 1991/1/28 | 沙田第一城、沙角、大圍 | 本以恆安為總站，後延至錦英苑 |
| 293S | 寶琳←→旺角（西洋菜街） | 1989/11/20 | 觀塘、九龍灣、新蒲崗、旺角 | 1991年8月2日延至坑口 |
至於香港島，要到城巴入主後，才有通宵線。1994年8月25日，城巴開辦N72（香港仔←→銅鑼灣）、N90(鴨利洲←→中環），與121、122一樣提供免費轉乘。而到1996年4月22日，城巴又開辦N8X（小西灣←→中環），為城巴第三條通宵線。
至於中巴，眼見通宵線越開越多，也「有樣學樣」，在城巴N8X開辦當日開辦N8（小西灣←→灣仔碼頭）。N8和N8X一樣都是直達柴灣，但不同者是N8只到灣仔。而且，N8是繞經筲箕灣耀東村，而N8X則不繞經。
1996年5月1日九巴重組通宵巴士線，293S、241S、281S、271S、216S，皆分別改稱N293、N241、N281、N271、N216；121、122亦於當日改稱N121、N122。N字頭意思是指通宵線，此後所有新開辦通宵線，編號都以N字頭表示。而在九巴重組通宵線時，也計劃在1996年5月1日開辦N260（屯門←→美孚），但正式開辦，卻要到1997年7月14日才落實。
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| 無獨有偶，最早的通宵巴士線乃隧巴線121、122。而圖中的通宵線N619也是隧巴線，但卻在後期才出現。(圖片由Bobby Liu提供) |
當時開辦通宵線以城巴最積極，蓋因城巴在1997年曾作出大膽構想──把旗下所有隧巴線均提供通宵服務，變相全日24小時行走。因之兩條城巴隧巴線171、118，乃於1997年4月分拆出通宵線N171、N118。其後城巴陸續把旗下隧巴線，包括170、102、182、619、969等都加入通宵班次，予以N字頭顯示。同時九巴參與城巴此構思，亦與城巴一起聯手經營此批通宵線。
之不過當巴士公司把一條日間路線改為24小時服務時，須要考慮的，是這些路線是否連深夜也有需求。但可惜城巴在把隧巴線改為24小時行走時，城巴發現很多路線在深夜的需求根本不足，很多時都空車遊街，即使路線日間班班頂閘者，亦如是。結果很多通宵隧巴線都虧損收場，即使收費較日間線高，仍需以日間線盈利補貼。
話雖如此，仍有一些通宵版隧巴線開辦，如在1996年12月20日開辦N691（將軍澳←→中環）；1997年6月30日有N680（馬鞍山←→中環）；以及2002年4月28日開辦N968（元朗←→銅鑼灣）。
| 其他新開辦的通宵線 | ||||
| 編號 | 起訖點 | 開辦日期 | 路線途經 | |
| N260* | 屯門碼頭←→美孚 | 1997/7/14 | 良景,兆康,屯門市中心,荃灣,葵涌 | |
| N269* | 天慈←→美孚 | 1999/3/28 | 天水圍,元朗,三號幹線,荃灣,葵涌 | |
| N270 | 上水←→沙田市中心 | 1999/2/14 | 粉嶺南,太和,大埔墟,吐露港公路. | |
| N237* | 美孚←→葵盛 | 2002/11/4 | 葵盛,葵興,石籬,青山公路葵涌段 | |
| N76 | 上水←→落馬州 | 2003/1/27 | 新田公路 | |
| N277 | 元朗西←→落馬州 | 2003/1/27 | 新田公路 | |
*N237、N241、N260、N269可以於美孚相互轉乘。
通宵巴士路線在九十年代開辦得不少。它們都有一共通點，就是服務時間幾乎完全統一，是由午夜十二時至清晨六時，班次一般30分鐘一班左右，用日間路線衡量無疑稀疏，但以乘客量作標準則仍可接受。客量方面最主要都是在午夜十二時至凌晨二時需求較多，餘者則多是空車遊街。這反映通宵線由始至終都難與日間相比。
作於2004年
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